Gigant počítačových čipů ASML hodně sází na malou budoucnost

VELDHOVEN, Nizozemsko, 20. května (Reuters) – Společnost ASML (ASML.AS), gigant v oblasti polovodičového průmyslu a akciového trhu, musí myslet v menší míře. Nebo možná větší.

Staví stroje velikosti dvoupatrových autobusů, vážící přes 200 tun, ve snaze produkovat paprsky soustředěného světla, které vytvářejí mikroskopické obvody na počítačových čipech používaných ve všem, od telefonů a notebooků po auta a AI.

Společnost si užila růžovou dekádu, její akcie vyskočily o 1 000 % a její hodnota přesáhla 200 miliard eur, když zasáhla většinu světového obchodu s těmito litografickými systémy.

Register now for FREE unlimited access to Reuters.com

Nyní se připravuje uvést na trh nový stroj za 400 milionů dolarů pro čipy nové generace, který, jak doufá, bude jeho vlajkovou lodí do konce roku 2020, ale prozatím zůstává inženýrskou výzvou.

Executives at ASML's headquarters in the Dutch town of Veldhoven told Reuters a prototype was on track to be completed in the first half of 2023. They said the company and longtime R&D partner IMEC were setting up a test lab on the spot - a first - so top chipmakers and their suppliers can explore the machine's properties and prepare to use production models as early as 2025.

Jelikož investoři očekávají další dominanci a růst, který by ospravedlnil ocenění ASML na 35násobek zisku za rok 2021, existuje jen malá rezerva pro chyby, pokud by společnost narazila na technické problémy nebo problémy v dodavatelském řetězci.

"Každý šek je právě teď zelený," řekl Christophe Fouquet, vedoucí programů EUV v ASML. "Ale víš, pořád to musíme vidět všechno (složené) pohromadě."

EUV je zkratka pro extrémní ultrafialové záření, což je vlnová délka světla, kterou používají nejpokročilejší stroje ASML.

Štěstí projektu je také důležité pro zákazníky ASML, výrobci čipů, kteří se snaží rozšířit výrobu uprostřed globálního nedostatku. Patří mezi ně americký hráč Intel, jihokorejský Samsung a tchajwanský TSMC, největší, který vyrábí čipy pro Apple, AMD a Nvidia.

Průmyslový specialista Dan Hutcheson z TechInsights, který není zapojen do projektu ASML, uvedl, že nová technologie – známá jako „High-NA“ verze EUV – by mohla některým výrobcům čipů poskytnout významnou výhodu.

"Je to trochu jako, kdo má nejlepší zbraň," řekl.

"Takže buď to ASML zařídí, nebo oni to neudělají," dodal. "Ale pokud se jim to podaří a vy nemáte své objednávky a tohle vám unikne, okamžitě jste ze sebe udělali nekonkurenční."

Řekl, že TSMC zastínilo své soupeře integrací strojů ASML EUV poprvé na konci roku 2010 - chyba, kterou CEO Intelu Pat Gelsinger slíbil, že už ji s High-NA neudělá.

Litografie je klíčovým faktorem toho, jak malé obvody na čipu se mohou dostat, přičemž High-NA slibuje 66% snížení. Menší je lepší při výrobě čipů, protože čím více tranzistorů zabalíte do stejného prostoru, tím rychlejší a energeticky účinnější čip může být.

Obvody se nyní blíží atomové úrovni, což vede k předpovědím, že se blíží konec „Mooreova zákona“, slavného pozorování z 60. let, že počet tranzistorů na mikročipu se zdvojnásobí zhruba každé dva roky.

"Pokud (ASML) neuspějí, bude obtížné pokračovat s Moorovým zákonem," řekl Jos Versteeg, analytik nizozemské banky InsingerGilissen, i když poznamenal, že inženýři podobným pochybnostem v minulosti vzdorovali.

PRVNÍ SVĚTLO NA KŘEMÍKU

Od roku 2000 společnost ASML rychle převzala podíl na trhu japonským konkurentům Nikon a Canon, kteří se nyní zaměřují především na starší technologie. ASML ovládá více než 90 % trhu litografie. Žádný konkurent se nepokouší vybudovat systém EUV s odkazem na vysoké náklady na vývoj.

Nedostatek strojů ASML, z nichž každý stojí až 160 milionů dolarů, je úzkým hrdlem pro výrobce čipů, kteří plánují v nadcházejících letech utratit více než 100 miliard dolarů na vybudování dalších výrobních závodů, aby uspokojili poptávku.

Stroje High-NA budou asi o 30 % větší než jejich předchůdci, kteří samy potřebují tři Boeingy 747, aby je přenesly po částech.

IMEC, nezisková výzkumná skupina, která spolupracuje se společnostmi z celého polovodičového průmyslu, věří, že zřízení laboratoře v ASML by mohlo ušetřit až rok času na vývoj.

ASML uvedla, že má pět objednávek na pilotní stroje, které by měly být dodány v roce 2024, a „více než pět“ objednávek od pěti různých zákazníků na rychlejší produkční modely s dodáním od roku 2025.

Ale tohle není žádný slam-dunk.

Při integraci řady složitých komponentů, včetně optického systému leštěných, hyperhladkých zakřivených zrcadel, které ve vakuu staví německá společnost Carl Zeiss, stojí obrovské výzvy.

Versteeg z InsingerGilissen řekl, že zatímco ASML má téměř monopol, jeho „ceny závisí na produktivitě strojů“. Mezitím musí prodávat nástroje EUV zmenšujícímu se počtu společností, které vyrábějí špičkové čipy, mezi něž patří výrobci paměťových čipů SK Hynix a Micron.

ASML je také spojeno s širším bohatstvím odvětví cyklických čipů, u kterého někteří výzkumníci očekávají, že v tomto desetiletí zdvojnásobí roční tržby za 1 bilion dolarů.

Fouquet se nejvíce obává problémů dodavatelského řetězce.

"Právě teď, stejně jako u každého jiného produktu, vidíme v dodavatelském řetězci určitý stres, a pokud se mě dnes zeptáte, pravděpodobně největší výzva, kterou s High-NA máme."

(Tento příběh opravuje Hutchesonovu příslušnost. VLSI získala společnost TechInsights v roce 2021, v odstavci 10)