Le premier indice que ce plafond pourrait être franchi est apparu en Grande-Bretagne au milieu du XVIIIe siècle, au moment même où les Lumières et l'industrialisation se combinaient pour transformer les sociétés européennes et nord-américaines. Le changement était subtil au début et largement imperceptible pour les observateurs contemporains. En fait, il n'a été correctement documenté que dans les années 1960, lorsqu'un démographe historique du nom de T.H. Hollingsworth a analysé des documents datant de 1550 et a découvert un schéma surprenant. Vers 1750, après deux siècles de stase, l'espérance de vie moyenne d'un aristocrate britannique a commencé à augmenter à un rythme soutenu, année après année, créant un écart mesurable entre les élites et le reste de la population. Dans les années 1770, l'élite britannique vivait en moyenne jusqu'à la quarantaine ; au milieu du règne de la reine Victoria, ils approchaient une espérance de vie à la naissance de 60 ans.
Ces aristocrates constituaient une proportion infime de l'humanité. Mais la transformation démographique qu'ils ont vécue a offert un aperçu de l'avenir. Le balancement sans fin des 10 000 années précédentes n'avait pas seulement pris une nouvelle forme - une ligne plus ou moins droite, régulièrement inclinée vers le haut. Elle a également marqué le début d'un écart mesurable dans les résultats de santé. Avant 1750, peu importait d'être baron, mercier ou chasseur-cueilleur : votre espérance de vie à la naissance allait être d'environ 30 ans. Toute leur richesse et leurs privilèges n'ont donné aux élites européennes aucun avantage dans la tâche élémentaire de se maintenir - et surtout leurs enfants - en vie.
La meilleure façon d'apprécier l'absence d'inégalités en matière de santé avant 1750 est de contempler la liste de la royauté européenne tuée par le virus mortel de la variole au cours des décennies précédentes. Au cours de la seule épidémie de 1711, la variole a tué l'empereur du Saint Empire romain germanique Joseph Ier ; trois frères et sœurs du futur empereur du Saint-Empire romain germanique François Ier ; et l'héritier du trône de France, le grand dauphin Louis. La variole continuerait à prendre la vie du roi Louis Ier d'Espagne ; l'empereur Pierre II de Russie ; Louise Hippolyte, princesse souveraine de Monaco ; le roi Louis XV de France ; et Maximilien III Joseph, électeur de Bavière.
Comment, alors, l'élite britannique a-t-elle réussi cette première prolongation soutenue de la durée de vie moyenne ? L'histoire classique des progrès de la santé depuis l'âge est l'invention par Edward Jenner du vaccin contre la variole, qui se classe aux côtés de la pomme de Newton et du cerf-volant de Franklin parmi les récits les plus familiers de l'histoire de la science. Après avoir remarqué que l'exposition à une maladie connexe appelée cowpox - souvent contractée par les travailleurs laitiers - semblait prévenir des infections de variole plus dangereuses, Jenner a gratté du pus des cloques de cowpox d'une laitière, puis a inséré le matériau, via des incisions faites avec une lancette, dans les bras d'un garçon de 8 ans. Après avoir développé une légère fièvre, le garçon s'est rapidement révélé immunisé contre la variole, le virus qui cause la variole. En tant que première véritable vaccination, l'expérience de Jenner a en effet marqué un tournant dans l'histoire de la médecine et dans l'interaction ancienne entre les humains et les micro-organismes. Mais le triomphe de Jenner ne se produisit qu'en mai 1796, bien après le décollage initial de l'espérance de vie parmi l'élite britannique. Le timing suggère qu'une innovation antérieure était très probablement à l'origine d'une grande partie des progrès initiaux, une innovation qui a pris naissance loin des centres de la science et de la médecine occidentales : la variolation.
Personne ne sait exactement quand et où la variolation, une sorte de proto-vaccination qui implique une exposition directe à de petites quantités du virus lui-même, a été pratiquée pour la première fois. Certains récits suggèrent qu'il pourrait provenir du sous-continent indien il y a des milliers d'années. L'historien Joseph Needham a décrit un variolater du 10ème siècle, peut-être un ermite taoïste, du Sichuan qui a apporté la technique à la cour royale après la mort du fils d'un ministre chinois de la variole. Quelles que soient ses origines, le dossier historique est clair que la pratique s'était répandue dans toute la Chine, l'Inde et la Perse dans les années 1600. Les Africains réduits en esclavage ont introduit la technique dans les colonies américaines. Comme beaucoup d'idées géniales, elle a peut-être été découverte plusieurs fois de manière indépendante dans des régions du monde non connectées. Il est possible, en fait, que l'adoption de la variolation ait également augmenté temporairement l'espérance de vie dans ces régions, mais le manque de dossiers de santé rend cela impossible à déterminer. Tout ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que toute augmentation qui aurait pu se produire avait disparu au moment où des pays comme la Chine ou l'Inde ont commencé à conserver des données précises sur la durée de vie.
